Voici l'Olinguito, la dernière trouvaille dans le Nouveau Monde, et ceci depuis les dernières 35 années, d'une espèce de mammifères non encore décrite par la science.
Des scientifiques américains de la Smithsonian Institute disent qu'il ressemble à un croisement entre un chat et un ourson en peluche, mais qu'il est en fait un membre de la famille des Procyonidés qui comprennent les Raton laveur, Coati, Kinkajou et Olingo.
Ce mammifère carnivore d'un kilo arbore un manteau de fourrure laineuse et orange brunâtre et il vit dans les forêts nuageuses de Colombie et d'Équateur. Il est surnommé "neblina" par les locaux, un mot espagnol désignant la "brume".
Cet animal est plus actif la nuit. Il se nourrit principalement de fruits qu'il cueille dans les arbres, mais il est aussi carnivore quand l'occasion se présente. Il descend rarement au sol et il a une portée de seulement un petit à la fois.
Cette adorable créature a été mal identifiée pendant 100 ans, ceci en dépit du fait qu'elle a été observée en nature, naturalisée dans des collections de musées et même exhibée dans des jardins zoologiques pendant une couple de décennies. Mais aujourd'hui, elle a été confirmée comme espèce distincte et elle constitue une incroyable et rare découverte dans ce 21ième siècle.
La méprise sur sa réelle identité provient du fait qu'il ressemble beaucoup à son cousin plus gros qu'est l'Olingo.
Cependant, un examen du crâne, des dents et de la fourrure fait sur des spécimens de musée ont confirmé qu'il s'agit bel et bien d'une espèce distincte. Le crâne et les dents sont plus petits et ils sont formés différemment. La fourrure est plus dense et les poils sont plus longs chez l'Olinguito.
C'est donc à partir de spécimens naturalisés que les chercheurs ont entrepris des expéditions dans la partie nord des Andes afin de constater si l'espèce subsistait encore dans ces régions. Les rapports ont vite confirmé que la créature vivait en haute altitude dans les montagnes, entre 1 500 et 2 750 mètres au dessus du niveau de la mer. Une première vidéo de qualité médiocre a quand même été produite et elle montrait l'animal en pleine activité.
Son nom scientifique est Bassaricyon neblina.
Bassaricyon désigne un genre dévolu à des carnivores arboricoles et il inclue plusieurs autres espèces. Neblina, tel que mentionné antérieurement, veut dire "brume" en espagnol et il dépeint bien l'habitat où cet animal vit, soit la forêt nuageuse.
"La découverte de l'Oliguinto démontre une fois de plus que le monde n'a pas encore fini d'être complètement exploré et que ses secrets ne sont pas encore tous dévoilés " nous dit le Dr Kristofer Helgen, curateur et spécialiste des mammifères au Musée National d'Histoire Naturelle de la Smithsonian, " Si des nouveaux carnivores peuvent encore être découverts, quelle autre surprise nous attend ? Il y a sûrement d'autres espèces à l'échelle planétaire qui ne sont pas encore connues de la science moderne. Documenter leur existence s'avère le premier pas menant à la compréhension de la richesse et de la diversité de la vie sur notre Terre."
Des scientifiques ont mentionné dans la revue ZooKeys que l'habitat de l'Olinguito est menacé par l'activité humaine. Ils estiment qu'environ 42% du territoire sont déjà soit urbanisés, soit dévolus à l'agriculture. Les chercheurs ont découvert aussi qu'un Olinguito en provenance de Colombie a été exhibé dans des zoos américains dans les années 1960 et 1970. Cette espèce est donc venue bien près d'être démasquée au cours du siècle dernier.
En 1920, un zoologiste de New-York a même suggéré que le spécimen de musée qu'il avait entre les mains était assez inhabituel pour être considéré comme une espèce distincte. Mais il n'a jamais poussé l'idée plus loin.
Et le Dr Helgen d'ajouter " Les forêts nuageuses des Andes forment un monde en elles-mêmes, remplies d'espèces trouvées nulle part ailleurs dans le monde, la plupart étant menacées ou en danger d'extinction. Nous espérons que l'Olinguito pourra servir d'espèce phare afin d'attirer l'attention du monde sur ces habitats au statut précaire. C'est un animal magnifique, mais dont nous ne connaissons que peu de choses. Dans combien d'autres pays se rencontre-t-il ? Que pouvons nous apprendre de plus sur son comportement ? Que pouvons nous faire pour assurer sa conservation."
Et, pour finir, voici une photo d'un bébé Olinguito prise par Luis Mazariegos à la réserve La Mesenia en Colombie.
Encore un autre exemple prouvant que notre planète bleue regorge de richesses encore insoupçonnées.
À bientôt !
NB L'information et les photos ont été glanées sur le web.
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